"Non ho chiesto asilo. Ho detto loro che ero un migrante economico", ha detto Artan alla BBC. "Ci hanno dato dei sacchetti di plastica con le nostre cose, mi è stato detto che domani mattina arriverete a Tirana".
A differenza di altri albanesi che sono entrati illegalmente nel Regno Unito su piccole imbarcazioni e hanno chiesto asilo, è stato rapidamente rimandato a casa.
Aveva pagato i contrabbandieri curdi circa £ 3.500 ($ 4.169) per il pericoloso viaggio attraverso la Manica, prendendo in prestito i soldi da amici e familiari.
Abbiamo incontrato Artan in un sobborgo industriale della capitale albanese. Non è il suo vero nome, la sua identità deve essere protetta per paura di rappresaglie. Nei suoi primi anni '30, ha fatto una figura pessimista.
"I trafficanti erano armati di coltelli e pistole. Ci minacciavano ripetutamente, dicendo di non filmare nulla e nemmeno di fumare sigarette perché la luce avrebbe rivelato la nostra posizione".
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| Artan dice di sapere che stava infrangendo la legge del Regno Unito cercando di entrare illegalmente |
Lasciare l'Albania, soprattutto per il Regno Unito o la Germania, è un'aspirazione condivisa da molti giovani albanesi che vivono in albania. Più di 12.000 albanesi sono arrivati nel Regno Unito su piccole imbarcazioni quest'anno, il più grande gruppo di migranti che ha cercato di entrare nel paese in questo modo. In media più della metà degli albanesi riceve asilo.
"Il viaggio attraverso la Manica è stato una tortura", ricorda Artan. Era freddo, tempestoso e incredibilmente spaventoso.
"Una barca della polizia francese è apparsa 20 minuti dopo il nostro viaggio. Ci hanno accompagnato da una distanza di forse 200 metri, solo osservando, il che ci ha rassicurato. Sono rimasti per tre ore, forse di più. Poi siamo entrati nelle acque del Regno Unito e abbiamo chiamato la polizia britannica".
Artan ricorda come le autorità britanniche li aiutarono a raggiungere la riva sani e salvi. "Ci hanno detto che sarebbero venuti a prenderci, che non dovevamo farci prendere dal panico. Si sono comportati bene e sembravano molto accoglienti ed educati. Siamo saltati sulla barca della polizia britannica dove abbiamo preso i giubbotti di salvataggio".
Come le migliaia di altri che quest'anno hanno attraversato la Manica su piccole imbarcazioni, è finito nel centro di accoglienza di Manston nel Kent.
Al culmine della crisi delle piccole imbarcazioni in ottobre, 4.000 persone erano ospitate in un sito in cui il livello di occupazione sicura è di 1.600. I numeri erano così alti che il ministro dell'Interno Suella Braverman ha polemicamente denunciato l'arrivo di migranti che attraversano la Manica come una "invasione".
Artan ha rifiutato quella caratterizzazione ma non ha nascosto il motivo per cui si era recato nel Regno Unito.
"Ho detto alla donna che mi intervistava: 'So di essere entrato illegalmente, ma non sono venuto qui per divertimento. Sono venuto perché voglio lavorare. Non ho chiesto asilo.'
"Ho detto loro che ero un migrante economico. Mio padre è disabile. Da 15 anni vive con una pensione da invalido, non abbastanza per comprarsi le medicine".
Gli ho detto che sapevo di aver raggiunto il Regno Unito illegalmente.
"Sì, certo che l'ho fatto. Se entri in un paese straniero senza documenti, visti, timbri adeguati, ovviamente stai entrando illegalmente."
La maggior parte degli albanesi che abbiamo incontrato in Albania si lamenta del fatto che le vie legali di ingresso nel Regno Unito sono troppo difficili da raggiungere.
Ha aggiunto: "Sì, ci sono modi legali, ma avevo fretta. Ho scelto il modo più rapido ed economico. Il visto dovrebbe essere più economico, ma avevo bisogno di aiuto con la domanda e le persone lo fanno pagare di più rispetto al viaggio in gommone".
Uno dei motivi per cui Artan è stato deportato era che era onesto riguardo ai motivi del suo viaggio nel Regno Unito. Non ha cercato di chiedere asilo, ha insistito sul fatto che era lì per lavorare.
Non si era accorto di essere stato portato a casa in aereo: "Ci hanno portato fuori, eravamo circondati dalla polizia".
"In quel momento ero così sconvolto che non riesco a descriverlo. Mi sentivo come se il mio cervello stesse esplodendo e non potevo farci niente."
Artan ammette prontamente di aver infranto la legge del Regno Unito ed è per questo che è stato deportato. Oltre ad essere tornato a casa, ora è bandito dalle altre nazioni europee per i prossimi tre anni.
Ha detto: "Ho pianto per tutto il viaggio, dal momento in cui sono salito su quell'autobus e mi sono reso conto di essere deportato, fino al mio arrivo in Albania".
La questione delle piccole traversate in barca ha portato a un dibattito furioso nel Regno Unito, con alcuni che affermano che il problema è stato sopravvalutato, mentre altri pensano che sia una crisi in piena regola.
L'unica cosa su cui quasi tutti sono d'accordo è che le uniche persone che beneficiano davvero dello status quo sono le bande di contrabbandieri, che realizzano enormi profitti rischiando la vita degli altri.
Il viaggio di Artan gli ha lasciato migliaia di sterline di debiti e si rammarica amaramente di esserci andato.
Ora crede che chiunque altro stia considerando un viaggio del genere farebbe meglio a non partire affatto.
"Era un terrore inimmaginabile. Di certo direi di non scegliere il gommone. Se c'è un modo legale, con il visto, allora si va via, ma per favore non pensare mai di partire in gommone".
Joe Inwood riferisce per BBC Newsnight e Albana Kasapi per The World Tonight su BBC Radio 4.