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Negli esperimenti sui topi, le cellule staminali che controllano la pelle e il colore dei capelli sono state danneggiate dopo uno stress intenso.
Per caso, i topi dalla pelliccia scura sono diventati completamente bianchi in poche settimane.
I ricercatori statunitensi e brasiliani hanno affermato che vale la pena esplorare ulteriormente la strada per sviluppare un farmaco che prevenga la caduta dei capelli dall'età.
Gli uomini e le donne possono diventare grigi in qualsiasi momento dalla metà degli anni '30, con il cambiamento del colore dei capelli dei genitori che fornisce la maggior parte degli indizi su quando.
Anche se dipende principalmente dal processo e dai geni naturali dell'invecchiamento, anche lo stress può svolgere un ruolo.
Ma gli scienziati non sono sicuri di come lo stress influenzi i peli sulla nostra testa.
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I ricercatori dietro lo studio, pubblicato su Nature, del'Università di San Paolo e di Harvard, credevano che gli effetti fossero collegati alle cellule staminali dei melanociti, che producono melanina e sono responsabili del colore dei capelli e della pelle.
E mentre eseguivano esperimenti sui topi, si imbatterono in prove che questo era il caso.
"Ora sappiamo con certezza che lo stress è responsabile di questo specifico cambiamento nella pelle e nei capelli e di come funziona", afferma il prof Ya-Cieh Hsu, autore di ricerche dell'Università di Harvard.
'Il danno è permanente'
Il dolore nei topi ha causato il rilascio di adrenalina e cortisolo, facendo battere più forte il cuore e aumentando la pressione sanguigna, colpendo il sistema nervoso e causando stress acuto.
Questo processo ha quindi accelerato l'esaurimento delle cellule staminali che hanno prodotto melanina nei follicoli piliferi.
"Lo stress previsto era negativo per il corpo", ha affermato il prof. Hsu.
"Ma l'impatto dannoso dello stress che abbiamo scoperto andava oltre ciò che immaginavo."
"Dopo pochi giorni, tutte le cellule staminali rigeneranti del pigmento andarono perse.
"Una volta spariti, non puoi più rigenerare il pigmento: il danno è permanente."
In un altro esperimento, i ricercatori hanno scoperto che potevano bloccare i cambiamenti dando ai topi un trattamento antiipertensivo che tratta la pressione alta.
E confrontando i geni dei topi nel dolore con altri topi, sono stati in grado di identificare le proteine coinvolte nel causare danni alle cellule staminali dallo stress.
Quando questa proteina - chinasi ciclina-dipendente (CDK) - è stata soppressa, il trattamento ha anche impedito un cambiamento nel loro colore della pelliccia.
Questo lascia aperta la porta agli scienziati per aiutare a ritardare l'insorgenza dei capelli grigi prendendo di mira CDK con un farmaco.
"Questi risultati non sono una cura o un trattamento per i capelli grigi", ha detto il Prof Hsu alla BBC.
"La nostra scoperta, fatta nei topi, è solo l'inizio di un lungo viaggio alla ricerca di un intervento per le persone.
"Ci dà anche un'idea di come lo stress può influenzare molte altre parti del corpo", ha detto.