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Un diplomatico russo e un sospetto spia, espulso dall'Unione Europea a causa di "azioni illegali e divisive", agirà come osservatore per le prossime elezioni parlamentari e locali in Serbia nell'ambito dell'Organizzazione per la Sicurezza e la Cooperazione in Europa (OSCE), rivela un'indagine di Radio Free Europe.
Aleksandr Studenikin, 49 anni, era consigliere nella missione permanente della Russia presso l'UE a Bruxelles, quando lui e altri 18 diplomatici russi furono dichiarati "non graditi" nell'aprile del 2022, due mesi dopo l'inizio dell'invasione completa dell'Ucraina da parte della Russia.
L'UE ha dichiarato che i diplomatici russi, inclusi nella lista nera, erano coinvolti in attività "contro gli interessi e la sicurezza dell'UE e dei suoi Stati membri".
Ora, Studenikin è tra un gruppo di 30 osservatori elettorali che rappresenteranno l'OSCE nelle elezioni serbe per il Parlamento e per 65 comuni, il 17 dicembre.
Un rapporto dei media aveva affermato in precedenza che Studenikin era un impiegato del servizio di intelligence esterna della Russia, noto come SVR. Un alto funzionario europeo con accesso a informazioni classificate ha anche detto a Radio Free Europe che Studenikin lavora per l'SVR, anche se lui stesso nega qualsiasi legame con l'intelligence.
Studenikin è uno dei quattro russi nella lista degli osservatori a lungo termine dell'OSCE per l'Ufficio per le Istituzioni Democratiche e i Diritti dell'Uomo (ODIHR).
Secondo l'OSCE, questi osservatori sono responsabili del monitoraggio dell'intero processo elettorale "per comprendere a fondo le procedure generali amministrative e l'ambiente della campagna".
Il gruppo include osservatori dagli Stati Uniti, Regno Unito, Germania, Francia, Danimarca, Bielorussia e sette altri paesi.
Il compito di Studenikin in Serbia è temporaneo, ma questa nazione è diventata una destinazione per i diplomatici russi espulsi dall'UE.
Aleksandr Studenikin tra i diplomatici russi a Bruxelles. Febbraio 2020.
Un'indagine di Radio Free Europe a marzo ha rivelato che almeno tre diplomatici russi, legati all'intelligence russa, inclusi nella lista nera dei paesi membri dell'UE, sono riapparsi come diplomatici russi accreditati in Serbia, uno dei pochi paesi europei che non ha imposto sanzioni alla Russia a causa della sua guerra in Ucraina.
Finché sono stati espulsi, le autorità dell'UE hanno inserito centinaia di diplomatici russi nella lista nera dopo l'inizio dell'invasione russa nel febbraio del 2022. Alcuni di questi stati citano il sospetto di spionaggio come motivo per l'espulsione.
Le elezioni in Serbia arrivano mentre i governi occidentali aumentano la pressione su Belgrado per imporre sanzioni alla Russia a causa dell'aggressione in Ucraina. Il Partito Progressista Serbo al potere e il presidente Aleksandar Vucic hanno mantenuto una coalizione con i partiti considerati filo-russi, mentre l'opposizione pro-UE lotta per guadagnare popolarità in un paese in cui la maggior parte della popolazione vede la Russia come un alleato.
Vucic ha cercato di bilanciare le aspirazioni di Belgrado di aderire all'UE con i suoi rapporti amichevoli con la Russia. I due paesi condividono anche un'eredità cristiana ortodossa, mentre Mosca sostiene Belgrado anche nei suoi disaccordi con l'Occidente.
I russi che lavorano per l'OSCE hanno avuto difficoltà in passato ad entrare in alcuni paesi dell'UE.
L'anno scorso, le autorità polacche hanno dichiarato non graditi due dipendenti russi dell'Assemblea Parlamentare dell'OSCE, affermando che rappresentavano una "minaccia per la sicurezza dello stato". Uno di loro, Darya Boyarskaya, è stata fermata al confine tra Lituania e Russia mentre cercava di visitare i suoi parenti a Kaliningrad.
Gli stati membri dell'OSCE scelgono gli individui che vogliono unirsi a una missione di osservazione elettorale. L'OSCE non gestisce direttamente il reclutamento di questi osservatori, che sono raccomandati dagli stati membri.
Studenikin, che in passato ha lavorato nell'Organizzazione per la Proibizione delle Armi Chimiche (OPCW) a L'Aia, è arrivato in Serbia il 19 novembre per iniziare il suo lavoro come osservatore elettorale dell'OSCE.
Il gruppo di osservatori di Studenikin è responsabile di alcune comunità nell'est della Serbia e si è incontrato con rappresentanti politici locali a Zajecar e Kladovo, vicino ai confini con Bulgaria e Romania.
Aleksandr Studenikin (a sinistra) in un incontro con il sindaco di Zajecar. Novembre 2023.
Secondo i report dei media e una fonte di Radio Free Europe, Studenikin ha partecipato a campagne sia per i partiti al potere che per l'opposizione nella regione in cui è stato assegnato. Tali attività sono attese dagli osservatori a lungo termine, secondo l'OSCE.
Aleksandr Studenikin al comizio pre-elettorale del Partito Socialista di Serbia a Zajecar, 30 novembre 2023.
Contattato telefonicamente in Serbia, Studenikin ha detto a Radio Free Europe che la ragione del suo allontanamento è l'informazione pubblicata sul suo profilo LinkedIn, dove è menzionato anche il suo impiego presso l'OPCW.
Avevamo circa 500 persone espulse dall'Europa. Risulta che se sei russo, sei uno spia. Se sei diplomatico o no, questo non ha importanza per tutti", ha detto lui.
Un portavoce dell'ODIHR ha detto a Radio Free Europe che l'organizzazione "non era informata" che l'UE avesse dichiarato Studenikin persona non gradita.
Gli osservatori delle elezioni sono selezionati dai rispettivi paesi e devono "rispettare il codice di condotta degli osservatori", ha aggiunto il portavoce.
"Ogni violazione seria del codice porta al ritiro immediato dell'accreditamento di un osservatore", secondo lui.
Radio Free Europe ha inviato domande sul ruolo di Studenikin come osservatore elettorale al Ministero degli Affari Esteri della Serbia, alla Commissione Elettorale della Serbia e alla missione permanente della Russia presso l'OSCE a Vienna. Nessuno di loro ha risposto fino alla pubblicazione di questo articolo.
Interrogato sull'espulsione di Studenikin lo scorso anno, il Ministero degli Affari Esteri belga ha indirizzato le domande al Servizio d'Azione Esterna dell'UE, che non ha risposto.
"Contrariamente allo status diplomatico"
L'inclusione di Studenikin nell'elenco nero dell'UE, annunciata nell'aprile del 2022, è stata riportata per la prima volta in un'indagine congiunta di EU Observer e Dossier Center.
EU Observer ha affermato che lavora per l'SVR.
Un alto funzionario europeo con accesso a informazioni classificate, con cui ha parlato Radio Free Europe, ha anche detto che Studenikin è un impiegato dell'SVR, cosa che Studenikin ha negato.
"Forse mi piacerebbe lavorare per qualcuno del genere, ma questa opportunità non si è presentata nella mia carriera finora. Quindi no, decisamente no", ha detto a Radio Free Europe.
In una risposta inviata via email riguardo alle domande su Studenikin, l'SVR ha detto che non commenta.
L'UE non ha pubblicato i nomi dei 19 diplomatici russi inclusi nell'elenco nero, né li ha accusati direttamente di spionaggio, ma ha detto che erano coinvolti "in attività contrarie al loro status diplomatico".
"L'Unione Europea sta agendo in risposta alle azioni illegali e divisive di alcuni membri della missione russa contro gli interessi e la sicurezza dell'UE e dei suoi Stati membri", è stato detto in una dichiarazione dell'UE.
Il nome di Studenikin appare ancora sulla pagina web della missione permanente della Russia presso l'UE, dove è elencato come consulente per la cooperazione industriale.
Questa lista, che sembra non essere stata aggiornata, include molti diplomatici russi espulsi da Bruxelles. Tra di loro c'è anche Denis Pavlov, che è stato inviato nella Repubblica Centrafricana per coordinare tra mercenari russi e polizia locale, ha scoperto un'indagine di Radio Free Europe.
Contesto delle armi chimiche
Studenikin non era un diplomatico di carriera prima di unirsi alla missione permanente della Russia presso l'UE nel 2014, secondo il suo profilo su LinkedIn.
Con una formazione militare nella difesa chimica, Studenikin ha lavorato presso l'OPCW, un'organizzazione composta da 193 membri, il cui compito dichiarato è l'eliminazione permanente delle armi chimiche.
Studenikin come funzionario dell'OPCW in Tunisia. Ottobre 2010.
La Russia ha avuto rapporti difficili con l'OPCW dal 2018, quando l'organizzazione ha confermato l'uso di un agente nervino sovietico, noto come Novichok, nell'avvelenamento quasi fatale dell'ex spia russa Sergei Skripal e sua figlia in Inghilterra. Il Regno Unito ha accusato l'intelligence militare russa per questo attacco.
Il Novichok è stato identificato anche come la sostanza utilizzata in un attacco simile contro l'attivista dell'opposizione russa Alexei Navalny nel 2020.
Queste informazioni hanno suggerito che la Russia potrebbe avere un programma segreto di armi chimiche non dichiarato, in violazione del trattato internazionale.
La Russia nega il coinvolgimento negli avvelenamenti di Skripal e Navalny, nonostante le prove sostanziali che documentano la presenza di agenti dell'intelligence russa in entrambi gli incidenti. Mosca nega anche di avere un programma segreto di armi chimiche.
Nell'ottobre 2018, le autorità olandesi e americane hanno accusato l'intelligence militare russa di un complotto per hackerare i sistemi informatici dell'OPCW.
Il mese scorso, la Russia non è riuscita a riconquistare un seggio nel Consiglio Esecutivo dell'OPCW. È la prima volta nella storia dell'organizzazione che Mosca non ha un seggio nell'organo decisionale.
Una fonte che ha lavorato presso la sede dell'OPCW a L'Aia per oltre dieci anni ha detto a Radio Free Europe che Studenikin è entrato nell'organizzazione come ispettore, ma è stato presto trasferito al Dipartimento di Assistenza e Cooperazione Internazionale, responsabile del supporto agli "sforzi degli stati membri per adempiere agli obblighi del trattato" e per "facilitare la risposta e il trattamento delle minacce che coinvolgono sostanze chimiche tossiche".
I dati fiscali russi hanno mostrato che Studenikin ha anche lavorato come esperto presso l'Agenzia Federale dell'Industria della Russia, ora non funzionante. Tra le sue responsabilità c'era l'adempimento degli obblighi della Russia ai sensi della Convenzione sulle Armi Biologiche e della Convenzione sulle Armi Chimiche.
Il profilo di Studenikin su LinkedIn afferma che ha completato anche alcuni corsi di formazione sulla difesa contro le armi chimiche, tra cui sessioni presso il principale centro di formazione del Regno Unito per la difesa contro minacce chimiche, biologiche, radiologiche e nucleari.
Radio Free Europe non è riuscita a determinare quando si sia svolto questo presunto addestramento.
Studenikin ha detto a Radio Free Europe che il suo impiego presso l'OPCW è terminato una volta scaduto il suo contratto.
Il manuale dell'OSCE per gli osservatori elettorali a lungo termine, come Studenikin, afferma che per questo ruolo, l'organizzazione cerca persone con "esperienza nell'amministrazione delle elezioni, competenze giuridiche relative alle elezioni e/o esperienza comparativa di osservazione".
Il profilo di Studenikin su LinkedIn non menziona alcuna esperienza nel monitoraggio delle elezioni o altro lavoro con l'OSCE, le cui attività sono state spesso criticate dai governi occidentali che lo considerano paralizzato dall'influenza russa.
L'OSCE ha tenuto il suo vertice annuale in Macedonia del Nord a novembre, ma alcuni Stati membri hanno boicottato la riunione a causa della presenza di diplomatici russi di alto livello, tra cui il Ministro degli Esteri Sergei Lavrov.