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| Una donna che abbraccia il suo neonato (archivio) |
Quando inizia la coscienza? C'è evidenza che una qualche forma di esperienza cosciente sia presente alla nascita, e forse anche in tarda gravidanza, come hanno concluso in una nuova revisione manoscritta un team internazionale di ricercatori guidato dal mio collega Tim Bayne e da me. I risultati, recentemente pubblicati sulla rivista peer-reviewed Trends in Cognitive Science, hanno importanti implicazioni cliniche, etiche e potenzialmente legali.
Nello studio, intitolato "La coscienza nella culla: sull'emergere dell'esperienza infantile", sosteniamo che, alla nascita, il cervello in sviluppo del neonato sia probabilmente in grado di fare esperienze coscienti. Sebbene ognuno di noi sia stato una volta un bambino, la coscienza infantile rimane misteriosa, perché i neonati non possono dirci cosa pensano o sentono, secondo il mio collega Dr. Tim Bayne, professore di filosofia alla Monash University. "Quasi tutti coloro che hanno tenuto in braccio un neonato si sono chiesti cosa, se c'è, sia come essere un bambino. Ma naturalmente, non possiamo ricordare la nostra infanzia, e i ricercatori sulla coscienza non sono d'accordo su se la coscienza sorga presto (alla nascita o poco dopo) o tardi - all'età di un anno, o anche molto più tardi".
Per fornire una nuova prospettiva su quando emerge per la prima volta la coscienza, abbiamo esaminato i recenti progressi nella scienza della coscienza. Negli adulti, alcuni marcatori dell'imaging cerebrale sono stati trovati per differenziare in modo affidabile la coscienza dalla sua assenza, e sono sempre più applicati in scienza e medicina. Questa è la prima volta che questi progressi, tradotti nei neonati, sono stati esaminati in dettaglio.
La mia co-autrice, la Dott.ssa Lorina Naci, Professoressa Associata presso il Trinity College di Dublino, Irlanda, che guida il Consciousness and Cognition Group, ha spiegato: "Le nostre scoperte suggeriscono che i neonati possano integrare risposte sensoriali e cognitive in sviluppo in esperienze coscienti coerenti per comprendere le azioni degli altri e pianificare le proprie risposte."
È addirittura possibile che la nascita stessa scateni l'inizio della coscienza. Forse la prima cosa che il neonato si rende conto è che il mondo esterno è molto imprevedibile rispetto all'ambiente dell'utero. Le cose cambiano costantemente, quindi il neonato deve costruire un modello mentale del mondo per adattarsi e prevedere le cose.
Tuttavia, non escludiamo la possibilità che la coscienza possa iniziare già alcune settimane prima della nascita. La mia co-autrice, la Dott.ssa Julia Moser, attualmente presso l'Università del Minnesota, ha guidato ricerche che mostrano che i feti del terzo trimestre sembrano essere in grado di imparare sequenze di segnali acustici. Quando un tono uditivo si discosta da un modello stabilito precedentemente nell'esperimento, il feto mostra questa risposta di sorpresa nella sua attività cerebrale magnetica. L'attività neurale mostra una deflessione di campo come se il feto stesse dicendo: "Eh?"
Il nostro nuovo articolo getta luce su come sia essere un bambino. Sappiamo che la vista è molto più immatura nei bambini rispetto all'udito, ad esempio. Inoltre, questo lavoro suggerisce che, in qualsiasi momento, i neonati sono consapevoli di meno oggetti rispetto agli adulti e possono impiegare più tempo per comprendere ciò che hanno di fronte, ma possono facilmente elaborare informazioni più diverse, come i suoni di altre lingue, rispetto ai loro sé più grandi. I neonati possono percepire molte cose che gli adulti non possono, come le differenze tra i suoni delle vocali in una lingua straniera. Intorno ai 10 mesi circa, perdiamo questa capacità poiché il cervello decide che queste differenze percettive non sono più rilevanti e le scarta.
Non è ancora chiaro quando, esattamente, inizia la coscienza umana, ma speriamo che il nostro articolo possa guidare nuove ricerche esaminando ciò che già sappiamo e quali domande rimangono. Sono affascinato dalla domanda se i neonati o addirittura i feti possano già sognare. Una nuova teoria promettente sui sogni è l'ipotesi del cervello sovradattato di Erik Hoel, che sostiene che i sogni sono essenzialmente versioni mescolate degli input della vita di veglia che aiutano con l'apprendimento della generalizzazione in modo che si impari a riconoscere le cose in nuovi contesti e nuove situazioni. Un neonato ha appena iniziato a imparare qualcosa, ma forse già sogna i suoni e gli odori delle loro madri. Se i feti sognano, forse sognano il gusto del liquido amniotico. Come ho recentemente detto a Der Spiegel, i sogni sono strani, e i sogni fetali (se si verificano) sono probabilmente più strani di qualsiasi cosa possiamo immaginare.