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All'interno del cervello umano c'è una piccola struttura, di pochi centimetri cubi, che si chiama "ippocampo" perché la sua forma ricorda un cavalluccio marino. A rigor di termini, l'ippocampo esiste due volte: una volta in ogni emisfero cerebrale. È considerato il centro di controllo della memoria. I danni all'ippocampo, come quelli che si verificano nell'Alzheimer e in altre malattie del cervello, sono noti per alterare la memoria. Ma quale ruolo svolge in particolare l'apporto di sangue? Un team di scienziati guidato dal Prof. Stefanie Schreiber e il Prof. Emrah Duezel, entrambi affiliati alla DZNE e alla Magdeburg University of Medicine, hanno indagato su questa domanda. I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica ad alta risoluzione per esaminare l'afflusso di sangue all'ippocampo di 47 donne e uomini di età compresa tra 45 e 89 anni. I partecipanti allo studio hanno anche subito una batteria di test neuropsicologici, che ha valutato, in particolare, le prestazioni della memoria, la comprensione del parlato e la capacità di concentrazione.
Una doppia linea di rifornimento
"È noto da tempo che l'ippocampo è alimentato da una o due arterie. Accade anche che solo uno dei due ippocampi, che si verificano in ciascun cervello, sia alimentato da due vasi. Questo varia da individuo a individuo. I motivi sono sconosciuti", ha spiegato Schreiber. "Forse esiste una predisposizione genetica. Tuttavia, è anche possibile che la struttura individuale dell'afflusso di sangue si sviluppi a causa di circostanze di vita. Quindi lo stile di vita personale influenzerebbe l'afflusso di sangue all'ippocampo." Nei test cognitivi, i partecipanti allo studio in cui almeno un ippocampo è stato doppiamente fornito generalmente hanno ottenuto un punteggio migliore. "Il fatto che l'apporto di sangue sia di fondamentale importanza per il cervello è certamente banale ed è stato ampiamente documentato. Pertanto, ci siamo concentrati in particolare sull'ippocampo e sulle condizioni dei vasi cerebrali. In realtà non si sa molto su questo."
I pazienti in particolare hanno beneficiato
Dei soggetti dello studio, 27 non presentavano segni di patologie cerebrali. I restanti venti partecipanti hanno mostrato alterazioni patologiche nei vasi sanguigni cerebrali, che sono stati associati a micro sanguinamento. "In questi individui, la malattia sporadica dei piccoli vasi cerebrali è stata diagnosticata prima delle nostre indagini", ha detto il dott. Valentina Perosa, autrice principale del presente studio, che sta attualmente svolgendo ricerche post-dottorato a Boston, negli Stati Uniti. Questi individui presentano un ampio spettro di anomalie neurologiche, incluso un lieve deficit cognitivo. "I soggetti sani hanno generalmente ottenuto punteggi migliori nei test cognitivi rispetto ai partecipanti allo studio con malattia dei piccoli vasi. Tra i partecipanti con malattia, quelli con almeno un ippocampo fornito da due arterie hanno ottenuto punteggi cognitivi migliori. Hanno beneficiato notevolmente della doppia fornitura. Potrebbe essere dovuto a una migliore fornitura non solo di sangue ma anche di ossigeno. Tuttavia, questa è solo una supposizione", ha detto Perosa.
Punto di partenza per terapie?
"Il nostro studio mostra un chiaro legame tra l'afflusso di sangue all'ippocampo e le prestazioni cognitive", Schreiber ha riassunto i risultati. "Ciò suggerisce che il flusso di sangue al cervello può svolgere un ruolo chiave nel declino delle prestazioni della memoria, sia esso causato dall'età o dalla malattia." Tali scoperte aiutano a comprendere i meccanismi della malattia e possono anche essere utili per lo sviluppo di nuove opzioni terapeutiche, sottolinea: "Al momento possiamo solo speculare, perché non lo sappiamo, ma è possibile che lo stile di vita abbia un'influenza sulla formazione dei vasi sanguigni che forniscono l'ippocampo. Questo sarebbe quindi un fattore che potrebbe essere influenzato e quindi un potenziale approccio sia per le terapie che per la prevenzione. Questo è un argomento che intendiamo studiare".