"Come i chirurghi estetici stanno 'riplasmando' la razza"

Alka Menon in una delle sue lezioni a Yale (archivio)

 Nel 2011, la sociologa di Yale Alka Menon si imbatté in un articolo del The New York Times sulle differenze razziali ed etniche nella chirurgia estetica.

Un chirurgo plastico citato nell'articolo spiegò che quando lui e i suoi colleghi incontravano pazienti di una determinata origine etnica e età, potevano prevedere quali interventi la persona avrebbe richiesto in base alle "loro preferenze culturali e ideali di bellezza". Un gruppo poteva preferire l'aumento del seno, mentre un altro era più interessato al lifting del viso, e un altro ancora al naso rivolto verso l'alto.

"Siamo sorta di sociologi dilettanti", disse il chirurgo al Times.

Intrigata, Menon iniziò a studiare ciò che era diventato noto come chirurgia estetica "etnica", esaminando articoli in riviste mediche sulle migliori pratiche per ottenere determinati aspetti specifici di una razza, come ad esempio un naso "ideale" per un afroamericano.

"Sapevo che dovevo parlare con i chirurghi per capire l'intera storia", disse Menon, professore assistente di sociologia alla Facoltà di Arti e Scienze di Yale (FAS). "Le persone usano questi standard e linee guida? È questo un progetto americano o una storia transnazionale più ampia? Domande come queste mi hanno spinto in un milione di direzioni."

Gli anni di ricerca hanno portato alla recente pubblicazione del libro di Menon, "Refashioning Race: How Global Cosmetic Surgery Crafts New Beauty Standards" (University of California Press), che esplora il mondo della chirurgia estetica attraverso la prospettiva di chirurghi negli Stati Uniti e in Malaysia. Attraverso interviste con i praticanti, osservazioni fatte durante conferenze mediche globali e un'analisi della letteratura medica pertinente, Menon dimostra come i chirurghi estetici generino e applichino conoscenze utilizzando categorie razziali e come gli scambi clinici ed economici transnazionali influenzino questo processo.

Menon, affiliata al Consiglio per gli Studi del Sud-est asiatico di Yale, al Dipartimento di Studi su Donne, Genere e Sessualità di FAS e al MacMillan Center for International and Area Studies, ha recentemente parlato a Yale News del ruolo dei chirurghi estetici come guardiani degli standard di bellezza specifici di ogni razza, di come interagiscano con la cultura popolare e di come la pratica vari in diversi paesi. L'intervista è stata modificata e condensata.

Il libro si concentra sui chirurghi con sede negli Stati Uniti e in Malaysia. Cosa ti ha spinto a confrontare la chirurgia estetica in questi due paesi?

Alka Menon: A prima vista, gli Stati Uniti e la Malaysia sembrano molto diversi. Sono geograficamente lontani quanto possibile, e la Malaysia è molto più piccola. Ciò che li unisce, e ciò che è interessante come base per il confronto, è che sono entrambi paesi dichiaratamente multiculturali, sede di molteplici gruppi etnici e razziali diversi. Vedono le categorie razziali ed etniche come discrete, piuttosto che su un continuum, e le persone credono di poter percepire l'identità razziale o etnica dei loro vicini solo guardandoli o facendo alcune domande di base.

 Confrontare i due paesi apre la porta a una storia multiculturale più ampia riguardante il modo in cui pensiamo agli ideali di bellezza e all'idea che le persone possano essere belle in modi diversi. Le persone potrebbero voler alterare il loro aspetto, ma lo fanno all'interno di un quadro di una categoria razziale o etnica esistente.

Nessuno dei due paesi sta spingendo i limiti per quanto riguarda l'aspetto della chirurgia estetica. Corea del Sud o Brasile sono i centri di innovazione in quel campo. I chirurghi negli Stati Uniti e in Malaysia seguivano più le tendenze che non le creavano.

Descrivi i chirurghi estetici come "mediatori della razza" o guardiani razziali. Come svolgono questo ruolo?

Menon: Con il termine "guardiani razziali", intendo dire che i chirurghi estetici decidono cosa rende qualcosa leggibile dal punto di vista razziale e se la richiesta di cambio di un paziente è qualcosa che sono disposti a fare, credono sia socialmente accettabile e coerente con l'identità razziale o etnica che il paziente presenta. L'idea qui è che i chirurghi abbiano una certa discrezionalità. Non è immediatamente evidente che tutte le richieste siano cattive idee. I chirurghi possono mettere in gioco la loro creatività e esercitare un po' di integrità artistica e clinica dicendo: "Questa è un'ottima idea. Voglio essere associato a quel look finale". Oppure possono dire: "Questa è una terribile idea. Non penso che sia affatto bello. Potrebbe essere popolare ora, ma come ti sentirai a riguardo tra cinque anni?"

Ci sono differenze nel modo in cui i chirurghi estetici in Malaysia e negli Stati Uniti svolgono questo ruolo di guardiani?

Menon: Ho scoperto che sia negli Stati Uniti che in Malaysia i chirurghi agivano come mediatori della razza, ma pensavano in modo diverso riguardo ai confini e su come sorvegliarli. Negli Stati Uniti, i chirurghi erano consapevoli di una storia in cui le persone volevano apparire bianche o più bianche in risposta al razzismo che incontravano qui, il che rendeva i chirurghi un po' prudenti riguardo alle richieste di persone di colore diverse che percepivano come tentativi di apparire più bianche. Mettevano in discussione quei tipi di richieste e avevano gradi variabili di comfort nel concederle.

Ad esempio, c'è un intervento di chirurgia alle palpebre per le persone asiatiche che rende l'occhio apparentemente con una piega e più grande e rotondo. È molto popolare in tutto il mondo e a volte viene richiesto anche dai pazienti asiatici negli Stati Uniti. Alcuni chirurghi americani lo farebbero, mentre altri no. Molti lo vedevano come una procedura di schiarimento.

In Malaysia, l'intervento è comune. I chirurghi parlano con i pazienti del grado di cambiamento che stanno cercando. L'effetto dell'intervento può essere drammatico o sottile. Può rendere evidente che il paziente ha subito un intervento di chirurgia estetica per sembrare bianco o occidentale, oppure può essere un cambiamento di un paio di millimetri per aiutarli, ad esempio, a somigliare di più alla loro madre. La prospettiva dei chirurghi era che si tratta di una questione di grado.

Anche i malesi erano molto interessati a pensare a un aspetto asiatico naturale che andasse oltre cinese, indiano e malese. Pensavano: "Beh, com'è 'asiatico' in tutto questo? Qual è una sensibilità asiatica?" Gli aspetti effettivi contavano per loro, ma raggruppavano tecniche che consentono un approccio ampiamente conservatore, ad esempio utilizzando materiali sintetici invece di trapiantare materiale da una parte del corpo a un'altra. È un ruolo di guardiania, ma sia in termini di pratiche che di ideali di bellezza.

Quale ruolo svolge la cultura pop nell'orientare l'approccio dei chirurghi estetici a questi problemi?

Menon: I chirurghi estetici vivono in una certa tensione con la cultura pop. Contribuiscono e promuovono le tendenze popolari, modificando i corpi dei pazienti e condividendo immagini di bellezza su social media o nelle loro cliniche. I chirurghi che ho intervistato dipendevano dalla cultura pop per ispirazione e per capire da dove i pazienti attingevano le loro idee su ciò che la chirurgia poteva fare per loro. Ma talvolta si sentivano anche subordinati ad essa, preoccupandosi che la cultura pop crei aspettative irrealistiche che potrebbero portare i pazienti a volersi cambiare continuamente o distorcere la loro comprensione di ciò che è possibile. Sostengono che le foto ritoccate sulle riviste e sui social media creino aspettative che la chirurgia non può raggiungere.

Qual era lo standard di bellezza prevalente che guidava i chirurghi estetici prima dello sviluppo di standard specifici per la razza?

Menon: Quando la chirurgia estetica prese piede negli Stati Uniti, l'estetica era del tipo "taglia unica per tutti". Una delle prime caratteristiche citate dagli storici come ideale di bellezza americano era un naso curvo e rivolto verso l'alto, chiamato "il naso a salto con gli sci". Quella forma non è molto comune naturalmente. Diventò un segno di consumo appariscente visto su attrici famose e donne ricche. Un naso rivolto verso l'alto rappresentava una deviazione da un naso grande o con una gobba che, all'epoca, era spesso associato agli immigrati dell'Europa orientale, soprattutto alle donne ebree. Era un segno che si era fatto qualcosa.

Ma c'era la sensazione che, man mano che gli Stati Uniti si diversificavano, che gruppi diversi diventavano più ricchi e che le tendenze cambiavano, potevi fare solo una volta quel naso a salto con gli sci. Cosa altro potevi offrire? Cosa altro rientrerebbe nel campo della bellezza? E sebbene queste cose fossero associate a un certo tipo di bianchezza, una delle cose di cui parlo nel libro è come ci sia un'espansione di diverse modalità di essere bianchi e di avere un aspetto "naturale". E che ci sono più modi di avere un aspetto "bianco" e "femminile". C'è la bellezza della ragazza del sud - quasi un aspetto alla Dolly Parton - ma c'è anche Kim Kardashian, che ha un aspetto etnicamente ambiguo. Negli anni '70, si inizia a vedere i chirurghi riconoscere gli ideali di bellezza nera come qualcosa di separato.

Oggi, vediamo davvero una proliferazione di standard di bellezza combinata con l'idea che le persone dovrebbero avere il proprio stile individuale. È una richiesta a cui i chirurghi hanno adattato i loro servizi per soddisfare.

Hai imparato qualcosa che ti ha sorpreso?

Menon: Quando ho iniziato il progetto, c'era l'assunzione generale che i chirurghi farebbero praticamente qualsiasi cosa per il giusto prezzo. Sono rimasta sorpresa dalla misura in cui i chirurghi enfatizzavano le condizioni in cui avrebbero rifiutato di accettare le richieste dei pazienti. Questo fa parte del loro ruolo di guardiani degli standard di bellezza. Fa anche parte del loro ruolo di medici. Si potrebbe sostenere che danneggiano il loro business rifiutando i pazienti o scoraggiandoli da una richiesta iniziale.

C'era più tensione di quanto mi aspettassi tra i chirurghi riguardo al business della chirurgia estetica e il suo status come pratica medica. Sentivano che lo stigma associato alla chirurgia estetica - che è superficiale e sfrutta la vanità delle persone - è ingiusto. Sono medici addestrati dedicati alle loro vocazioni. Abbiamo avuto conversazioni su cosa fosse socialmente necessario rispetto a ciò che era strettamente necessario dal punto di vista medico. Curare un paziente ustionato per ripristinare la sua precedente apparenza migliora davvero la vita di quella persona. Ma non sono sempre certi che sia vero per il paziente che richiede e riceve un aumento del sedere brasiliano. E quelli sono solo due estremi, con molta zona grigia in mezzo. I chirurghi con cui ho parlato sono molto consapevoli di questa zona grigia, il che ha reso le conversazioni molto interessanti.

La chirurgia estetica sembra una cosa di nicchia, ma è in realtà un ottimo modo per osservare le tendenze che cambiano nella medicina, nella bellezza e nel modo in cui pensiamo e parliamo della razza nella società. E non è necessario essere un chirurgo estetico o sottoporsi a procedure per esserne influenzati.