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Ecco alcune cose che semplicemente non puoi nascondere al tuo barbiere. Miguel Jiménez Guillamón può testimoniarlo: quando aprì la sua barbieria nel 2005, nessuno parlava di trapianti. Pian piano, però, iniziò a vedere teste piene di capelli dove prima c'era una copertura minima; ciuffi generosi che coprivano fronti precedentemente scoperte. "Ho anche notato cicatrici specifiche che ho cominciato a identificare", spiega. Erano trapianti di capelli. Jiménez ha fatto caso. Aveva appena compiuto 20 anni, ma aveva già iniziato a perdere i capelli. "Mi ha colpito", dice. "Ero meno sicuro con le ragazze o per strada. Inoltre, al lavoro, passavo la giornata davanti allo specchio."
Nel 2012, decise di aprire un canale YouTube per condividere consigli sulla cura dei capelli, ma si vergognava di caricare contenuti. "Pensavo, 'Chi vorrà vedere un barbiere calvo?'" Come è risultato, molte persone. Michael, il suo nome sui social media, parlò apertamente della sua esperienza con la caduta dei capelli e guadagnò 300.000 seguaci. Poi parlò del suo primo trapianto in Spagna. Era il 2014, e le cose stavano per cambiare. Quando si sottopose a una seconda chirurgia (in Turchia, nel 2017), un milione di persone guardavano i suoi video. Così capì che non era solo. Nessuno ne parlava apertamente, ma tutti lo cercavano. "È normale. Non ti rendi conto di quanto i tuoi capelli siano importanti finché non li perdi", riflette.
Entro i 30 anni, uno su quattro uomini ha iniziato a perdere i capelli. A 50 anni, quasi la metà si trova in questa situazione, che, dieci anni dopo, colpisce due persone su tre. È l'effetto più evidente dell'alopecia androgenetica, che causa il 95% dei casi di calvizie negli uomini. Le altre conseguenze meno visibili sono psicologiche: bassa autostima, ansia e depressione. Lo psicologo Dirk Kranz, calvo e autore dello studio adeguatamente intitolato "Calvo e Cattivo?", sottolinea che queste preoccupazioni non sono infondate. "Essere calvi comporta svantaggi sociali quando si cerca lavoro o si frequenta una persona. Gli uomini con una capigliatura completa sono percepiti più positivamente, come hanno dimostrato numerosi studi", afferma Kranz.
"In alcune culture, come in Asia orientale (e in passato nel contesto europeo), la perdita di capelli negli uomini è associata anche ad attributi positivi come moralità, intelligenza e saggezza", spiega l'esperto. Tuttavia, l'ideale occidentale di bellezza si sta globalizzando, e una testa piena di capelli sembra essenziale per adattarsi ad esso. Basta dare un'occhiata alla potente industria che si è sviluppata attorno ai capelli; o meglio, attorno alla loro assenza.
Secondo la piattaforma Medihair, nel 2021 sono stati effettuati circa 3,4 milioni di trapianti di capelli in tutto il mondo. Il mercato mondiale per questa procedura era valutato circa 9,5 miliardi di dollari, più del doppio del PIL di un piccolo paese come Andorra e il triplo dell'importo investito nello stesso anno per eradicare la malaria nel mondo.
Il capello sintetico, la prossima frontiera
Un trapianto non fa crescere nuovi capelli; cambia solo la loro posizione. Ciò significa che alcuni pazienti con gradi molto avanzati di alopecia non possono farlo. In quei casi, nuovi capelli dovrebbero essere creati. Questa è l'ultima frontiera, ed è vicina a essere conquistata. Il biologo delle cellule staminali Karl Koehler dell'Università di Harvard utilizza cellule staminali da un decennio e ha creato porzioni di pelle umana che sviluppano follicoli piliferi nel tempo. Questo apre la strada a un futuro con capelli sintetici.
Maksim Plikus, biologo dell'Università della California, sta sperimentando con Scube3, una proteina che promuove la crescita dei capelli. La sua idea è di iniettare un vaccino a RNA messaggero per ordinare al corpo di rilasciare questo enzima. In un recente articolo pubblicato sulla rivista New Scientist, Plikus ha dichiarato che la sua squadra sta per raggiungere un punto di svolta. L'ottimismo in questo settore non dipende da un singolo trattamento, il che aumenta le probabilità di trovare una strategia efficace. Ma prima di capire cosa riserva il futuro, dobbiamo guardare indietro.
Negli ultimi anni, la scienza ha decifrato il processo della caduta dei capelli, trovando alcuni prodotti che possono ritardarla significativamente. L'origine di questa storia è difficile da individuare: spesso si fa riferimento al caso di un carcere in Oklahoma, dove i detenuti condannati per stupro e che erano stati castrati hanno recuperato i capelli; altre referenze bibliografiche lo collocano nella Repubblica Dominicana, dove sono stati studiati alcuni casi di famiglie in una città con molti bambini intersex. Fatto sta che la scienza, in qualche momento del XX secolo, ha iniziato a collegare il testosterone, un ormone maschile prodotto nei testicoli, alla caduta dei capelli.
Nel corso dei decenni successivi, i ricercatori hanno appreso che non agiva da solo. "Un enzima lo trasforma in una sostanza chiamata diidrotestosterone, o DHT, che fa restringere i follicoli piliferi", spiega Mario Puerta Peña, dermatologo specializzato in tricologia presso la Clinica Doctor Morales Raya di Madrid, in Spagna. I follicoli sono come fabbriche di capelli, e il DHT attacca il motore della fabbrica, la papilla dermica. Si atrofizza, e i capelli che produce diventano sempre più sottili e corti. Si miniaturizza", spiega Puerta. Può rimanere in questo stato per alcuni mesi; poi scompare. Quindi, le persone calve hanno ancora le stesse fabbriche di capelli delle altre persone, ma sono ridotte. Si potrebbe dire che non ci sono persone calve, ma piuttosto persone con follicoli piccoli.
Questa comprensione ha portato alla scoperta di un trattamento efficace per combattere e ritardare la caduta dei capelli. Ci sono due pillole che tengono lontani molti uomini dal trapianto (e molti altri ne sono felici). Senza di esse, il trapianto sarebbe solo una soluzione temporanea: capelli oggi, calvizie domani.
La scienza della calvizie e del testosterone
"Sono antiandrogeni orali", spiega Puerta. "Finasteride e dutasteride, che inibiscono la trasformazione del testosterone in diidrotestosterone." Eliminare l'ormone che attacca i follicoli ritarda, e persino inverte, la miniaturizzazione. Per i casi più estremi ci sono anche iniezioni sottocutanee. Queste servono anche a localizzare il trattamento in un'area specifica e evitare possibili effetti collaterali. Alcuni pazienti hanno segnalato una minore libido; un'estremità che è ancora oggetto di dibattito e non completamente provata.
Il dutasteride è stato utilizzato per trattare il cancro alla prostata, ma l'effetto visibile che ha avuto sui capelli ha portato a uno studio e a un brevetto per un nuovo uso. Qualcosa di simile sta accadendo con il minoxidil, un farmaco originariamente sviluppato per migliorare la pressione sanguigna; si è scoperto che aumenta il flusso sanguigno nell'area della testa, migliorando così la vitalità dei capelli. "Negli ultimi anni, si è scoperto che la sua formula orale funziona meglio della formula topica ed è meno ingombrante", afferma Puerta. "Ma nessuna casa farmaceutica la vende." Alcuni utenti scelgono di fare un pellegrinaggio nelle farmacie alla ricerca di Loniten, una formulazione quasi interrotta di minoxidil progettata per la pressione sanguigna e non troppo costosa. Tuttavia, di fronte alla scarsità, molti utenti sono costretti a acquistare la formulazione più costosa. Il trattamento combinato, dutasteride e minoxidil, può costare più di 60 dollari al mese; quindi, avere capelli sta iniziando a diventare una questione di potere d'acquisto.
Pel de Ric ("capelli da ricco" in catalano) lo sa bene. Con questo nome ironico, un account Instagram pubblica foto delle chiome lucenti degli uomini benestanti. "C'è una componente di classe nei capelli", conferma JLH, uno dei quattro autori di questo account, che preferisce rimanere anonimo. "Abbiamo iniziato tutto questo come uno scherzo; abbiamo semplicemente dato un nome a un tipo di persona, un personaggio, e aggiunto copie intelligenti. E ha funzionato in qualche modo - è uno scherzo che 80.000 persone hanno capito." Pel de Ric si concentra su signori dai capelli grigi, apparentemente più anziani di JHL, che riconosce che c'è anche un fattore generazionale. "Ci sono sempre più trattamenti, pillole, trapianti, eccetera. Quando avevano la nostra età, non avevano le risorse che abbiamo ora", riflette.
Puerta conferma questa idea. "Arrivano persone molto giovani, con capelli più o meno in ordine, o con un grado molto lieve di alopecia. Ci sono persino genitori che vengono con i loro figli, 17, 18 anni, consapevoli che è ereditario e vogliono risparmiargli quella sorte", spiega. Gli standard di mascolinità stanno cambiando, e i trattamenti e i trapianti non sono più tabù. Prima, gli amici si nascondevano; ora vanno in clinica come gruppo. Tra i trattamenti, che iniziano a età sempre più giovani, e i trapianti, che possono aiutare nei casi più estremi, gli esperti ritengono che l'alopecia androgenetica possa ridursi a un fenomeno sempre più residuale. "In futuro, essere calvi sarà una scelta", afferma Puerta.
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