La Serbia ha inviato domenica una nota di protesta dopo che il ministro degli esteri della Croazia ha descritto il presidente Aleksandar Vučić come un "satellite" russo nei Balcani.
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Si è trattato dell'ultimo screzio tra i due vicini, che sono stati in disaccordo per la maggior parte del tempo dalla cruenta frantumazione della Jugoslavia negli anni '90.
Il ministro degli Esteri croato Gordan Grlić Radman ha detto alla televisione N1 sabato che Vučić deve decidere da che parte stare, Russia o Unione Europea, "perché è impossibile e scomodo stare su due sedie allo stesso tempo".
"Non dovrebbe avere un grande dilemma", ha detto Grlić Radman, affermando che Vučić può rimanere alleato di Mosca ma non sarà permessa l'influenza "malvagia" della Russia che potrebbe minare la stabilità dei Balcani occidentali, riporta ABC.
Il leader populista e altri funzionari serbi hanno reagito con rabbia.
"Il ministro croato non solo interfere brutalmente negli affari interni della Serbia, ma come al solito mente e insulta il popolo serbo e minaccia i suoi cittadini", ha detto Vučić su Instagram.
"Grlić Radman ha ragione su una cosa, forse sono il satellite di qualcuno... ma non sono mai stato servo di nessuno, cosa che non si può dire di Grlić Radman."
Nella sua nota di protesta, il Ministero degli Esteri serbo ha detto di aspettarsi che in futuro gli ufficiali croati "si astengano da dichiarazioni che rappresentano interferenze negli affari interni della Serbia, e che seguiranno una politica di riconciliazione e di buoni rapporti di vicinato tra i due stati."
In risposta alla nota di protesta, il Ministero degli Esteri e degli Affari Europei croato ha respinto l'accusa che la Croazia stia interferendo negli affari interni della Serbia, sottolineando che l'ufficiale croato "ha dichiarato il fatto riguardante il mancato allineamento della Serbia con la politica estera e di sicurezza dell'Unione Europea riguardo all'aggressione russa contro l'Ucraina."
"Come abbiamo già sottolineato, nessuno può essere candidato all'adesione all'UE e beneficiare di tutti i vantaggi di questa, evitando in modo non etico e calcolato di condannare l'aggressione russa e la politica dell'UE ad essa correlata", ha dichiarato il Ministero croato.
Il governo di Vučić ha mantenuto stretti legami con Mosca nonostante la sua invasione a pieno titolo dell'Ucraina, e il leader autocratico serbo ha spesso vantato le sue strette relazioni personali con il presidente russo Vladimir Putin nonostante la candidatura formale della Serbia all'adesione all'Unione Europea.
La Serbia ha rifiutato di aderire alle sanzioni occidentali contro la Russia, un tradizionale alleato slavo, consentendo nel contempo agli organi di propaganda di Mosca come RT e Sputnik di diffondere la loro narrazione in tutto il territorio dei Balcani. Gli ufficiali dell'UE hanno ripetutamente affermato che la Serbia deve allineare le sue politiche con il blocco se vuole davvero aderire, e hanno messo in guardia sul crescente influsso russo nella regione dilaniata dalla guerra.
La Croazia, membro dell'UE e della NATO, e la Serbia sono state coinvolte in una serie di dispute tra i loro funzionari negli ultimi anni. I due paesi sono recentemente stati coinvolti anche in una mini corsa agli armamenti che gli analisti ritengono potrebbe aumentare ulteriormente le tensioni nella regione.