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Per condurre lo studio, gli studenti di Mackessy hanno accesso a centinaia di serpenti da tutto il mondo, che sono tutti conservati in una struttura protetta nel campus dell'UNC. Dai serpenti a sonagli alle vipere, gli studenti sono in grado di estrarre il veleno da ogni serpente per studiare composti e proteine.
"Questi sono composti che si sono evoluti per uccidere altri animali e uccidere le cose ... in generale, causano il caos con i sistemi viventi", ha detto Mackessy a Dillon Thomas della CBS4. "Si scopre che in realtà sono un posto molto logico per cercare la terapia."
Mackessy ha detto che quando condividono i suoi studi con il pubblico, molte volte le persone pensano automaticamente ai pericoli che arrivano con i serpenti velenosi. Tuttavia, la maggior parte considera i benefici che i rettili possono offrire all'uomo.
"Le persone tendono ad avere una reazione viscerale ai serpenti in generale", ha detto Mackessy.
I veleni di serpente sono stati usati dagli anni '50 per trattare cose come l'ipertensione a milioni di persone in tutto il mondo. Tuttavia, Mackessy ha affermato che il suo laboratorio è uno dei primi a ricercare i possibili usi dei composti del veleno per combattere varie forme di cancro.
"Quando pensi di cercare un farmaco terapeutico, non devi prima ricorrere a qualcosa come il veleno o la tossina come fonte", ha detto Mackessy.
Il candidato al dottorato Tanner Harvey ha studiato in particolare veleni di vipera, alcuni dei quali provengono da habitat vicini al sud dell'Arizona. Ogni veleno, a dosi diverse, reagisce in modo univoco ai tumori.
“(Un veleno di vipera) uccide il cancro al seno molto rapidamente a basse dosi. E uccide il cancro del colon a basse dosi. Ma non uccide il melanoma", ha detto Harvey.
Tuttavia, altri veleni reagiscono fortemente al melanoma.
Uccidere il cancro con il veleno è difficile. Non uccidere il paziente allo stesso tempo è la sfida. Il team dell'UNC ha affermato che la loro sfida era scoprire quali composti potevano essere combinati con altri rimedi per uccidere il cancro in modo efficiente, preservando altre cellule dipendenti dalla vita.
"(Trovare le giuste dosi e miscele) è come cercare l'oro", ha detto Harvey.
Lo studio è ancora in fase preliminare. Una volta che il team sente di avere una risposta solida a quali composti del veleno sono sicuri per combattere il cancro, la ricerca dovrà potenzialmente incontrare gli studi clinici un giorno.
Quando è stato chiesto se gli studenti dell'UNC fossero in grado di trovare la cura per i tumori, Mackessy ha detto che stavano andando sulla buona strada.
"Non c'è dubbio che abbiano la capacità di dare quel tipo di contributo", ha detto Mackessy.
Mentre il team di Mackessy sta lavorando sull'obiettivo di curare i tumori, è stato offerto anche un altro da asporto dalle loro ricerche. Sia Mackessy che Harvey sperano che le loro ricerche incoraggino il pubblico a smettere di uccidere i serpenti senza senso semplicemente per paura. Mentre entrambi dicevano di aver capito l'istinto umano di temere la capacità di un serpente di togliersi la vita, speravano che il pubblico alla fine arrivasse a valutare la capacità del serpente di preservare la vita allo stesso tempo.
"Non sai mai davvero cosa verrà da una fonte naturale, nemmeno qualcosa come un serpente a sonagli", ha detto Mackessy. "Può darsi, infatti, che questi animali pericolosi nella loro casa abbiano qualcosa che un giorno potrebbe essere un'esperienza salvavita per te o per i tuoi familiari."