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Ora, uno studio multiistituzionale condotto dalla Yale School of Medicine e dall'Università dell'Alabama-Birmingham ha tentato di prendere in giro l'impatto relativo di due variabili più spesso legate all'aspettativa di vita - la razza e l'istruzione - esaminando i dati relativi a 5.114 individui bianci e neri in quattro città degli Stati Uniti.
Le vite e le morti tra questo gruppo di persone - che sono state reclutate per uno studio sulla longevità circa 30 anni fa, quando avevano poco più di 20 anni, e ora sono a metà degli anni '50 - mostra che il livello di istruzione, e non gara, è il miglior predittore di chi vivrà più a lungo, i ricercatori riportano il 20 febbraio sull'American Journal of Public Health. Gli individui facevano parte dello studio sullo sviluppo del rischio di arteria coronarica nei giovani adulti (CARDIA).
Tra le 5.114 persone seguite nello studio, 395 sono morte.
"Queste morti si verificano nelle persone in età lavorativa, spesso con bambini, prima dei 60 anni", ha dichiarato Brita Roy di Yale, assistente professore di medicina ed epidemiologia e corrispondente autore del documento.
I tassi di morte tra gli individui di questo gruppo hanno mostrato chiaramente differenze razziali, con circa il 9% dei neri che muoiono in tenera età rispetto al 6% dei bianchi. C'erano anche differenze nelle cause di morte per razza. Ad esempio, gli uomini neri avevano significativamente più probabilità di morire per omicidio e bianchi per AIDS. Le cause più comuni di morte in tutti i gruppi nel tempo sono state le malattie cardiovascolari e il cancro.
Ma c'erano anche notevoli differenze nei tassi di mortalità per livello di istruzione. Circa il 13% dei partecipanti con un diploma di scuola superiore o meno è deceduto rispetto a solo circa il 5% dei laureati.
Sorprendentemente, si noti che i ricercatori, guardando allo stesso tempo alla razza e all'istruzione, le differenze relative alla razza sono quasi scomparse: il 13,5% delle persone con pelle nero e il 13,2% bianchi con un diploma di scuola superiore o inferiore sono morti nel corso dello studio. Al contrario, il 5,9% dei soggetti neri e il 4,3% dei bianchi con titoli universitari erano morti.
Per aiutare a spiegare le differenze nella mortalità correlata all'età, i ricercatori hanno utilizzato una misura denominata Years of Potential Life Lost (YPLL), calcolata come aspettativa di vita prevista meno età effettiva alla morte. Questa misura non solo cattura il numero di morti, ma anche quanto prematuramente fossero. Ad esempio, qualcuno che muore a 25 anni per omicidio accumula più YPLL di qualcuno che muore a 50 anni a causa di malattie cardiovascolari. Ci sarebbero voluti due decessi all'età di 50 anni per eguagliare l'YPLL da un singolo decesso all'età di 25 anni.
Anche dopo aver tenuto conto degli effetti di altre variabili come il reddito, il livello di istruzione era ancora il miglior predittore di YPLL. Ogni fase educativa ottenuta ha portato a 1,37 anni in meno di vita perduta, lo studio ha dimostrato.
"Questi risultati sono potenti", ha detto Roy. "Suggeriscono che migliorare l'equità nell'accesso e nella qualità dell'istruzione è qualcosa di tangibile che può aiutare a invertire questa preoccupante tendenza nella riduzione dell'aspettativa di vita tra gli adulti di mezza età".