Uno dei primi studi basati sull'imaging spettroscopico di lesioni neurologiche in pazienti COVID-19 è stato segnalato dai ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) sull'American Journal of Neuroradiology. Guardando sei pazienti utilizzando una tecnica di risonanza magnetica specializzata, hanno scoperto che i pazienti COVID-19 con sintomi neurologici mostrano alcuni degli stessi disturbi metabolici nel cervello di altri pazienti che hanno sofferto di privazione di ossigeno (ipossia) per altre cause, ma ci sono anche differenze notevoli.
Sebbene sia principalmente una malattia respiratoria, l'infezione da COVID-19 colpisce altri organi, incluso il cervello. Si pensa che l'effetto principale della malattia sul cervello sia l'ipossia, ma pochi studi hanno documentato i tipi specifici di danno che contraddistinguono la lesione cerebrale correlata a COVID-19. Diverse migliaia di pazienti con COVID-19 sono stati visitati presso l'MGH dall'inizio dell'epidemia all'inizio di quest'anno e questo studio ha incluso i risultati di tre di questi pazienti.
La gravità dei sintomi neurologici varia, da uno dei più noti - una temporanea perdita dell'olfatto - a sintomi più gravi come vertigini, confusione, convulsioni e ictus. "Eravamo interessati a caratterizzare le basi biologiche di alcuni di questi sintomi", afferma Eva-Maria Ratai, PhD, ricercatrice presso il Dipartimento di Radiologia e autore principale dello studio. "Andando avanti, siamo anche interessati a comprendere gli effetti persistenti a lungo termine di COVID-19, tra cui mal di testa, affaticamento e deterioramento cognitivo. La cosiddetta 'nebbia cerebrale' e altri disturbi che sono stati trovati persistono molto tempo dopo la fase acuta, aggiunge Ratai, anche lui professore associato di Radiologia alla Harvard Medical School.
I ricercatori hanno utilizzato la spettroscopia a risonanza magnetica (MRS) a 3 Tesla, un tipo specializzato di scansione che a volte viene chiamato biopsia virtuale. La MRS può identificare anomalie neurochimiche anche quando i risultati dell'imagingi strutturali sono normali. Il cervello dei pazienti COVID-19 ha mostrato riduzione dell'N-acetil-aspartato (NAA), aumento della colina e aumento del mio-inositolo, simile a quanto osservato con questi metaboliti in altri pazienti con anomalie della sostanza bianca (leucoencefalopatia) dopo ipossia senza COVID. Uno dei pazienti con COVID-19 che ha mostrato il danno più grave della sostanza bianca (necrosi e cavitazione) ha avuto un aumento del lattato particolarmente pronunciato alla MRS, che è un altro segno di danno cerebrale da mancanza di ossigeno.
Due dei tre pazienti COVID-19 sono stati intubati nell'unità di terapia intensiva al momento dell'imaging, che è stato condotto come parte della loro cura. Uno aveva leucoencefalopatia necrotizzante associata a COVID-19. Un altro aveva subito un recente arresto cardiaco e aveva mostrato sottili cambiamenti della sostanza bianca sulla RM strutturale. Il terzo non aveva una chiara encefalopatia o un recente arresto cardiaco. I casi di controllo non COVID includevano un paziente con danno della sostanza bianca dovuto a ipossia per altre cause (leucoencefalopatia post-ipossica), uno con danno della sostanza bianca correlato alla sepsi e un volontario sano di pari età e normale.
"Una domanda chiave è se è solo la diminuzione dell'ossigeno al cervello che sta causando questi cambiamenti di sostanza bianca o se il virus stesso sta attaccando la sostanza bianca", dice il neuroradiologo di MGH Otto Rapalino, MD, che condivide la prima paternità con Harvard- Ricercatore postdottorato MGH Akila Weerasekera, PhD.